C’è un tipo di vanto riservato solo ai ciclisti: finire un giro, aprire la mappa e trovarci scritta una parola. Un cuore. Una bicicletta abbozzata. Lo si fa da anni scrutando le piante delle città e pianificando ogni svolta a mano: un bel modo di passare una serata, un modo desolante di passarne tre.
Così abbiamo creato Route Art. Scrivi una parola e lo strumento trova un percorso ciclabile che la disegna sulle strade reali vicino a te. Comincia a lavorare mentre scrivi — nessun pulsante da cercare.
Cosa fa
Scrivi CIAO. Mentre stai ancora digitando, la forma compare sulla mappa come contorno tratteggiato: è il bersaglio. Poco dopo che ti fermi, sotto compare il percorso, che segue strade e piste ciclabili vere.
Poi fa una cosa di cui andiamo piuttosto fieri: se il risultato è mediocre, va discretamente a cercare un posto migliore lì vicino e ci si sposta se vince. Senza che tu debba chiederlo.
Puoi anche caricare un disegno. L’SVG funziona meglio perché conserva le linee vere del disegno. Anche PNG o JPG vanno bene — vengono vettorizzati automaticamente.
Quando sei soddisfatto, Guarda il tracciato riproduce il percorso tratto per tratto, per vedere la parola comparire come apparirà nel tuo registro delle uscite. Poi scarichi il GPX e vai.
Perché è più difficile di quanto sembri
Il nostro primo tentativo affidava la forma a un motore di navigazione ordinario, quello che ti indica la strada per il supermercato. Ne uscivano blocchi illeggibili.
Il motivo è semplice, una volta capito. Un router normale ottimizza lo spostamento: vuole il modo più rapido e sensato per andare da A a B, quindi prende la strada principale e il minor numero di svolte. Tra due punti su una griglia ci sono molti percorsi ugualmente rapidi — e «quale somiglia alla lettera H» non rientra tra i suoi criteri.
Il router doveva quindi cambiare. Route Art gira sulla nostra mappa delle strade, con un costo che si preoccupa della forma: ogni strada viene valutata in base a quanto si allontana dalla linea che vuoi tracciare, dentro un corridoio stretto attorno a essa. Una strada che corre lungo il tuo tratto costa poco. Una che se ne allontana costa cara. L’idea viene da un articolo del 2019 di Waschk e Krüger sulla pianificazione automatica di percorsi per l’arte GPS, che aveva individuato esattamente questo difetto nei router commerciali.
Una lezione imparata a caro prezzo: le sole piste ciclabili non bastano. La rete ciclabile del centro di Sydney è fitta, ma si spezza in centinaia di frammenti scollegati — su frammenti non si può tracciare una lettera continua. Sono quindi le strade a fornire la connessione, e le piste ciclabili diventano una preferenza verso cui il percorso tende quando può.
Il punteggio è onesto, a volte brutalmente
Ogni risultato riceve un punteggio di tracciatura, e far coincidere quel numero con ciò che vedono i tuoi occhi ha richiesto più lavoro del routing stesso.
La nostra prima versione poneva una sola domanda: quanto è vicino il percorso alla forma? Assegnava 84 su 100 a risultati che palesemente non somigliavano a nulla. Un percorso può zigzagare avanti e indietro lungo la tua linea, aggrapparsi a un’estremità di una lettera ignorando il resto, e ottenere comunque un ottimo punteggio sulla sola vicinanza.
Perciò ora il punteggio pone tre domande: il percorso è rimasto sulla forma, è davvero andato ovunque andasse la forma, e quanto più lungo è stato rispetto al disegno? Un percorso lungo due volte e mezza il disegno è uno scarabocchio, per quanto gli stia aderente.
Sotto il numero trovi un verdetto in chiaro — ben leggibile, leggibile ma approssimativo, oppure non somiglia alla forma. Preferiamo dirti che non ha funzionato piuttosto che porgerti un numero dall’aria sicura.
Cosa rende davvero buono un tracciato
Abbiamo fatto prove serie invece di tirare a indovinare, e alcuni risultati ci hanno sorpreso.
Dove metti la forma conta più di ogni altra cosa. La stessa parola qualche isolato più in là può ottenere venti punti di differenza. Per questo Trova un posto migliore è il pulsante che vale la pena premere: esplora le strade attorno a te e tiene sempre conto di dove ti trovi già, quindi può solo migliorare le cose. Nessuna regolazione manuale ci si avvicina.
La dimensione evita soprattutto i disastri, più che creare trionfi. Più spazio per lettera aiuta, ma quello che fa davvero è impedire gli esiti negativi: le forme troppo strette a volte falliscono nettamente, quelle spaziose no. Lo strumento dimensiona il testo per te, quindi puoi lasciarlo stare.
Due cose di cui eravamo certi non hanno cambiato nulla. Abbiamo provato a squadrare le lettere in forme rettilinee per adattarle alle griglie stradali — nessuna differenza misurabile su sedici prove. Abbiamo provato lettere più larghe e più basse — anche qui nulla. La variazione da una strada all’altra supera entrambi gli effetti: buona lezione sul non fidarsi di un singolo bel risultato.
Sii onesto con te stesso sulla distanza
Ecco la parte che nessuno menziona. Una parola abbastanza grande da leggersi è un’uscita impegnativa.
Le lettere hanno bisogno di spazio per essere leggibili, e lo spazio si misura in chilometri. Una parola di cinque lettere su scala urbana somiglia più a un evento che a un pomeriggio — lo strumento ti proporrà volentieri cinquanta chilometri e quattro ore di stima. Ti mostra distanza e tempo prima che tu ti impegni, cosa che per quanto ne sappiamo nessun altro strumento di arte GPS fa.
Una parte l’abbiamo recuperata. Il percorso ora calcola l’ordine migliore in cui affrontare i tratti, e in che verso percorrere ciascuno, riducendo di quasi il 40% gli spostamenti sprecati tra le lettere su una parola di prova — circa il 15% dell’intera uscita, senza perdere nulla del disegno. Ma il resto è pura geometria: la leggibilità costa chilometri.
Comincia con qualcosa di corto. CIAO è un primo tentativo del tutto rispettabile.
Provalo
Route Art è disponibile da ora — gratis, senza registrazione, percorsi in bicicletta, e tutto gira nel tuo browser mentre scrivi.
Qualche cosa che vale la pena sapere:
- Scrivi prima qualcosa di corto. Due o tre lettere ti mostreranno cosa sanno fare le tue strade prima di impegnarti in una frase.
- Premi Trova un posto migliore. È il miglioramento più grande disponibile e non può peggiorare le cose.
- Controlla la distanza prima di entusiasmarti. Poi controllala di nuovo.
- Scarica il GPX e caricalo sul ciclocomputer o sul telefono, come qualsiasi altro percorso.
Se ne riesce uno bello, ci farebbe piacere vederlo. Taggaci @partyonbici — e se le strade della tua città si rifiutano di collaborare, non sei tu: è la pianta della città, e ci siamo passati tutti.